A maior parte do ácido sulfúrico produzido atualmente tem origem no enxofre elementar recuperado das indústrias de petróleo e gás natural. Esse aproveitamento reduz emissões atmosféricas e transforma um subproduto industrial em matéria-prima de alto valor agregado.
Industrialmente, o processo ocorre em três etapas principais:
- combustão do enxofre para formação de dióxido de enxofre (SO₂);
- oxidação para obtenção de trióxido de enxofre (SO₃);
- reação controlada com água, formando o ácido sulfúrico.
Em diversas regiões mineradoras, parte do ácido também é produzida a partir dos gases gerados em fundições de metais não ferrosos, integrando cadeias produtivas e reduzindo desperdícios.
Como o ácido sulfúrico é utilizado na mineração?
Embora existam diversas aplicações, seu uso está concentrado em processos hidrometalúrgicos, nos quais os metais são extraídos por meio de soluções químicas.
- Lixiviação de cobre
A aplicação mais conhecida ocorre na produção de cobre. Nas operações de lixiviação em pilhas (heap leaching), uma solução contendo ácido sulfúrico é aspergida sobre grandes volumes de minério previamente britado. O ácido dissolve os minerais de cobre, formando uma solução rica em metal que posteriormente passa pelos processos de extração por solventes (SX) e eletrodeposição (EW), produzindo cobre metálico com elevada pureza.
Esse método tornou possível o aproveitamento econômico de depósitos com baixos teores minerais, ampliando significativamente as reservas exploráveis.
- Produção de níquel
Na mineração de minérios lateríticos, especialmente aqueles destinados à fabricação de baterias, o ácido sulfúrico é empregado em processos de lixiviação sob alta pressão (HPAL). Essa tecnologia permite recuperar grandes quantidades de níquel e cobalto, dois metais fundamentais para baterias de veículos elétricos.
- Urânio
A produção de urânio também depende, em muitos depósitos, da lixiviação ácida. O ácido dissolve os minerais contendo urânio, possibilitando sua separação das demais rochas antes das etapas de purificação e concentração.
- Terras raras
A crescente produção de terras raras para motores elétricos, turbinas eólicas e equipamentos eletrônicos também utiliza ácido sulfúrico em diversas etapas de processamento e separação química dos elementos.
- Fosfato
Outro segmento importante é a mineração de fosfato. Nesse caso, o ácido sulfúrico reage com a rocha fosfática para produzir ácido fosfórico, matéria-prima essencial para fertilizantes agrícolas.
Por que o ácido sulfúrico é tão importante para a mineração?
O composto reúne características que dificilmente são substituídas em escala industrial.
Entre suas principais vantagens estão a elevada eficiência na dissolução de minerais; o aumento da recuperação metálica; a viabilização econômica de minérios de baixo teor; a redução do consumo energético em determinados processos hidrometalúrgicos; e o maior aproveitamento dos recursos minerais disponíveis.
Na prática, ele amplia a produtividade das operações e reduz perdas de metal durante o beneficiamento.
Sustentabilidade: um desafio que impulsiona inovação
Embora seja um produto altamente corrosivo, o uso do ácido sulfúrico na mineração é cercado por controles ambientais rigorosos.
Nas operações modernas, boa parte das soluções ácidas é recirculada continuamente, reduzindo o consumo de reagentes e minimizando a geração de resíduos.
Outro avanço é o aproveitamento do enxofre recuperado das indústrias de petróleo, gás e metalurgia, diminuindo emissões atmosféricas e fortalecendo modelos de economia circular.
Além disso, sistemas de impermeabilização, monitoramento ambiental, contenção de efluentes e neutralização química permitem controlar riscos operacionais e evitar contaminações.
O desenvolvimento de tecnologias digitais para monitoramento em tempo real da química dos processos também tem reduzido desperdícios e otimizado o consumo de reagentes.
Mercados
O Brasil possui importantes cadeias minerais que dependem diretamente do ácido sulfúrico, especialmente cobre, níquel, fosfato e urânio.
O estado do Pará concentra a maior parte das reservas nacionais de cobre, enquanto Minas Gerais, Goiás e Bahia também desempenham papel relevante na produção mineral.
Segundo o Sumário Mineral Brasileiro 2025, o país produziu cerca de 384 mil toneladas de cobre contido em 2024, equivalente a aproximadamente 1,7% da produção mundial. Além da mineração, o ácido sulfúrico abastece os setores de fertilizantes, química básica, siderurgia e metalurgia, tornando-se um insumo estratégico para diferentes segmentos industriais.
No cenário global, o mercado internacional de ácido sulfúrico acompanha diretamente a expansão da mineração e da agricultura.
A Ásia concentra a maior parte da demanda mundial, impulsionada principalmente pela produção de fertilizantes e pelo processamento de metais não ferrosos. Estudos de mercado estimam que o setor deverá crescer de aproximadamente US$ 14,9 bilhões em 2026 para cerca de US$ 21,1 bilhões em 2033, impulsionado pelo aumento da produção de cobre e outros metais estratégicos.
Além disso, tensões geopolíticas recentes evidenciaram a importância do insumo. O Oriente Médio responde por cerca de um quarto da oferta global de enxofre e aproximadamente metade do comércio marítimo desse material passa pelo Estreito de Ormuz. Interrupções logísticas nessa região elevaram os preços do enxofre e do ácido sulfúrico, aumentando os custos de processamento de cobre, níquel, cobalto e terras raras.