E por que o Brasil?

Conhecemos o país e as oportunidades existentes. Isso pesou na decisão. Não apenas porque sou brasileiro, mas porque entendemos a realidade do país. Outro fator foi que a primeira oportunidade de demonstrar a tecnologia em escala industrial aconteceu no Brasil. Os testes iniciais também ocorreram no país e isso permitiu formar equipes treinadas e desenvolver conhecimento local.

Além disso, a energia elétrica fornecida pela distribuidora e geradora de energia em Minas Gerais Cemig é 100% limpa, o que reduz a pegada de carbono do processo.

Investimos quase US$ 120 milhões na planta mineira com recursos dos acionistas, sem incentivos governamentais. Fizemos isso porque acreditávamos que essa era a forma de demonstrar a tecnologia com menor risco.

Como surgiu a tecnologia da Boston Metal?

A origem está ligada à ideia de ampliar o tempo de permanência de astronautas na Lua. O conceito era utilizar eletricidade para processar o regolito lunar e produzir oxigênio.

Quando o financiamento da Nasa terminou, os pesquisadores passaram a olhar para o metal produzido no processo, e não mais para o oxigênio. Foi então que desenvolveram um novo ânodo, substituindo o irídio por uma liga de cromo. A partir desse avanço nasceu a Boston Metal. 

O diferencial da tecnologia é que ela não exige matérias-primas com alta concentração do metal, e isso permite aproveitar rejeitos minerais e escórias metalúrgicas que hoje são considerados passivos. Também possibilita trabalhar com pré-concentrados de baixo teor.

Pode dar mais detalhes?

Nos processos convencionais, uma mina com 1% de teor precisa concentrar esse material até cerca de 50%. Nesse caminho, perde-se uma parcela significativa do metal. No nosso caso, o foco não é maximizar o teor, e sim maximizar a recuperação. Em vez de trabalhar com 50%, podemos operar com 5%, recuperando muito mais metal, por exemplo.

Assim, com a mesma quantidade de minério é possível produzir duas ou três vezes mais metal, com custo igual ou menor e com investimentos totais bem inferiores.

Além disso, uma nova operação nossa pode entrar em funcionamento em cerca de dois anos. No modelo tradicional, desenvolver uma nova mina pode levar de dez a 15 anos.

Como está estruturado o quadro societário da Boston Metal?

Temos cerca de 20 investidores estratégicos importantes e nenhum deles controla sozinho a narrativa da companhia. Entre os acionistas estão Vale, BHP, Microsoft, Breakthrough Energy Ventures – fundo criado por Bill Gates-, o IFC do Banco Mundial, ArcelorMittal e outros grandes grupos. O IFC, aliás, fez conosco o seu primeiro investimento em uma empresa que ainda não possuía receita.

Os principais acionistas, juntos, concentram cerca de 70% a 75% das ações e nenhum deles possui mais de 12%. Entendo que é isso que cria um ambiente no qual as decisões são tomadas pensando no melhor para a companhia e para a tecnologia.

Como funciona o modelo de negócios de vocês?

Há diferentes possibilidades: teremos fábricas próprias e também projetos desenvolvidos em parceria com empresas que possuem matérias-primas ou rejeitos. Mas a nossa intenção é sempre operar as fábricas para proteger a tecnologia e preservar conhecimento industrial. Hoje, já temos mais de 200 oportunidades mapeadas. Elas passam por um processo de seleção, testes, engenharia e busca por financiamento. 

A planta de Minas Gerais foi construída em duas etapas, por exemplo. A primeira deve entrar em operação comercial entre setembro e outubro e terá capacidade para produzir cerca de mil toneladas por ano de metais críticos.

A segunda fase, já planejada, ampliará a capacidade para aproximadamente 13 mil toneladas por ano.

Como você vê os impactos do cenário geopolítico atual nos planos da mineração?

É sempre difícil fazer previsões porque nunca conhecemos todos os elementos envolvidos. Eu prefiro olhar para o longo prazo.

A Arábia Saudita, por exemplo, decidiu se tornar uma potência mineral. Isso é visível pelos investimentos que o país vem realizando e pelo crescimento do fórum internacional de mineração realizado por lá. O país tem localização estratégica, disponibilidade de energia e recursos para investir. Conflitos podem gerar atrasos ou incertezas temporárias, mas acredito que os projetos estruturantes continuarão avançando.

Portanto, acredito que a próxima fase da mineração deverá ocorrer em regiões que tenham energia abundante e competitiva. Nesse contexto, o Oriente Médio e o Norte da África possuem vantagens importantes.

Então a sua visão está no contexto da transição energética?

Os minerais críticos já são os protagonistas da transição energética. Sem mineração não existe inteligência artificial, não existem data centers, não existe eletrificação e não existe transição energética. No caso da tecnologia da Boston Metal, o principal requisito é eletricidade. Esse é o único gargalo.

Hoje, existem regiões com oferta abundante de energia limpa, como o Canadá, Escandinávia, Austrália, parte do Oriente Médio e o próprio Brasil. Portanto, reforço que, se não houver eletricidade disponível, a nossa e todas as outras tecnologias não funcionam. Mas, se acreditarmos que o futuro terá energia abundante, limpa e barata, teremos ótimas condições de avançar.

Além da energia, existe o desafio da formação de talentos. E esse é um tema fundamental para o Brasil. Defendo que o capital para bons projetos sempre aparece, mas o desafio de ter profissionais qualificados para construir, operar e expandir essas soluções nem sempre tem resposta imediata.

Achei que estava me aposentando. Cheguei a dizer para minha esposa que compraria dois pijamas. Mas não cheguei nem à loja. ”

Tadeu Carneiro, CEO da Boston Metal

Diante da eletrointensividade natural do setor, você entende que a mineração participa a contento das discussões energéticas?

A mineração precisa se organizar melhor em várias frentes, inclusive na energética. Hoje, existe um esforço para explicar à sociedade a importância da atividade mineral responsável, que é aquela que pode conviver bem com as comunidades e gerar desenvolvimento. Entendo que deveria ser natural que a mineração participasse das discussões energéticas também. O setor precisa estar presente nos debates sobre transmissão de energia, licenciamento e formação de profissionais desse setor. Afinal, a mineração está sendo compreendida como algo fundamental e fica cada vez mais claro que tudo o que tocamos ou vem da agricultura ou vem da mineração.

O Brasil também precisa ter orgulho da sua vocação mineral, assim como Canadá e Austrália têm. Isso não significa ignorar os desafios, mas reconhecer a importância estratégica do setor.

Você vem de uma longa carreira em mineradoras e hoje está à frente de um projeto de inovação. Como foi isso?

Passei cerca de 40 anos [atuando] ligado ao nióbio e à CBMM. Nos últimos dez anos da minha trajetória lá, fui CEO da companhia. Quando encerrei esse ciclo, em 2016, achei que estava me aposentando. Cheguei a dizer para minha esposa que compraria dois pijamas. Mas não cheguei nem à loja. 

Recebi o convite para liderar a Boston Metal e para ajudar a estruturar um curso no departamento de materiais do MIT. Aceitei porque não dá para dizer não a uma oportunidade como essa. Para completar, também passei a atuar como lead independent director da Ivanhoe Mines. 

Estamos escrevendo o próximo capítulo da metalurgia e ajudando a definir como os metais serão produzidos no futuro. Já são dez anos nessa nova jornada. Quando cheguei, éramos seis pessoas na Boston Metal, e hoje temos cerca de 170 colaboradores em Minas Gerais e mais 70 em Boston.

É um caminho cheio de desafios, mas também um privilégio participar de algo que pode transformar a indústria.