Na logística, a aposta é em gigantes dos mares: os navios ValeMax, os maiores transportadores de minério do mundo. Cada um carrega até 405 mil toneladas — o dobro dos graneleiros convencionais. São 362 metros de comprimento (maior que a Torre Eiffel e seus 330 metros) e 65 metros de largura, o equivalente a um estádio de futebol.

O trajeto entre Vitória e a maioria dos portos chineses leva, em média, 45 dias. “Usar o ValeMax equivale a reduzir esse tempo pela metade, já que dobramos a capacidade (de carregamento) em uma só viagem”, explica Vasconcelos.

A Vale opera com frota arrendada desse gigante, que está para o transporte marítimo de minérios como um bitrem está para transporte rodoviário. A comparação não é apenas pelo fato de carregar o dobro da capacidade, mas também – e justamente por ser mais produtivo – ser o foco de inovações, como o uso de energia eólica para propulsão. 

Cinco velas rotativas de 35 metros de altura e 5 metros de diâmetro foram instaladas em algumas unidades da frota de ValeMax. Cada vela tem rotores cilíndricos que, ao girarem, criam diferença de pressão pelo efeito Magnus, empurrando o navio e reduzindo a carga do motor principal, com menor consumo de combustível (em suma, esse efeito é o mesmo fenômeno físico que o jogador de futebol Roberto Carlos impunha em seus chutes).

Embora dependam de condições favoráveis de vento, a expectativa é que as velas ampliem a eficiência de propulsão em 6% e reduzam as emissões de gases de efeito estufa em 3 mil toneladas anuais por navio.

Antes de zarpar, os ValeMax passam 48 horas ancorados em um dos dois píeres especialmente preparados em Tubarão. É o tempo necessário para carregar os sete porões, cada um com 50 mil a 60 mil toneladas de minério. Para viabilizar essa operação, o canal de navegação passou por obras de dragagem e adequação nos últimos anos. A profundidade no local passou de 22,5 para 25,3 metros, acomodando navios com calado de até 23 metros. Os píeres também foram ampliados, tanto para suportar a atracação como para a logística em solo.

Isto é necessário para verificar o limite de carregamento, em linha com a profundidade de navegação adequada. 

Durante o carregamento, o calado (parte submersa do casco) é inspecionado periodicamente para verificar limites de peso e segurança. Essa medição, antes feita por profissionais em pequenas embarcações, expostos ao mar e ao clima, agora é realizada por drones. “Antes, as equipes demoravam três vezes mais e ficavam sujeitas a riscos. Agora, operam de salas de controle”, diz Vasconcelos.

Os dados do calado alimentam um Centro de Controle de Operações equipado com APIs (interface de programação de aplicativos) de inteligência artificial. O sistema gerencia alocação de frota, controle de velocidade e atracação sincronizada com disponibilidade de píeres. “Temos mais de 5 mil combinações de rotas para nossos navios. A IA se tornou fundamental para gerenciá-las”, explica Allan Ayres, gerente do Centro de Controle de Operações de Tubarão.

Operação portuária completa

Além dos ValeMax, o Porto de Tubarão recebe dezenas de graneleiros convencionais, com capacidade entre 200 mil e 360 mil toneladas. O complexo embarca derivados de petróleo que abastece o Espírito Santo, sul da Bahia, norte do Rio de Janeiro e sudoeste de Minas Gerais. No total, responde por 2,2% das exportações agrícolas brasileiras, manuseia 47% do carvão importado pelas siderúrgicas e 2,4% dos fertilizantes também importados. Em 2024, Tubarão embarcou nada menos que 71,9 milhões de toneladas de minério de ferro.

O local também abriga unidades de pelotização e produção de briquetes da Vale, além de estar próximo a siderúrgicas da ArcelorMittal. Aliás, parte da pelotização já a atende diretamente, em mais uma demonstração de eficiência logística e produtiva.

Com mais de 60 anos de operação, Tubarão é o porto mais antigo da Vale, tornando-se centro de implementações tecnológicas e berço de inovações. Uma das conquistas recentes foi a redução de 93% na emissão de poeira difusa do minério.

Essa solução passou por múltiplas frentes. As correias transportadoras de minério foram totalmente cobertas por estruturas metálicas, que parecem contêineres, isolando o minério durante todo o trajeto, por exemplo. Já o pátio de estocagem ganhou telas protetoras ao redor e, diariamente, caminhões-pipa lavam as vias.

Os carregadores de navio, que despejam o minério nos porões, operam com aspersão contínua de água, o que também elimina a emissão de poeira. Cada píer tem um carregador desses e, os dedicados ao ValeMax, despejam 16 mil toneladas por hora. “A água usada nesses processos vem de reúso”, ressalta Vasconcelos.

Com toda essa infraestrutura, o Porto de Tubarão pode exportar até 120 milhões de toneladas anuais, o que consolida o porto como o segundo maior exportador brasileiro de minério de ferro, atrás apenas do Terminal Ponta da Madeira (MA), também da Vale, que embarcou 176 milhões de toneladas no ano passado.

O diferencial: teor de ferro

O minério embarcado em Tubarão vem do Quadrilátero Ferrífero (MG), região que inclui, entre outras, Itabira e Ouro Preto, e é transportado por trem pela Estrada de Ferro Vitória-Minas (EFVM), com seus 905 quilômetros. Essa produção divide-se em dois tipos: itabirítico (teor intermediário, entre 52% e 64% de ferro) e alto teor (concentração acima de 64%) e é justamente a diferença entre os dois tipos que explica a competitividade brasileira.

“O minério australiano é, em sua maioria, de baixo ou médio teor. Por isso o nosso [de médio e alto teor] é preferido em mercados que produzem ligas de aço de alta resistência”, explica Hugo Azevedo, responsável pelos embarques no Porto de Tubarão.

Um dos principais destinos desses produtos é o porto de Sohar, em Omã, no sudeste da Ásia e que também recebe carregamentos de minério de ferro extraído de Carajás (PA) e embarcado no Terminal Ponta da Madeira (MA). Neste ponto da Península Arábica, a Vale opera um centro de blendagem (processo para combinar diferentes tipos de minério de ferro) onde o produto mineiro é misturado ao paraense, que tem 67% de teor de ferro, o melhor do planeta. Esse blend resulta em um produto com características químicas e físicas mais homogêneas, atendendo às especificações dos clientes siderúrgicos, com a garantia de 62% de teor, o que é considerado um padrão acima da média global.

Essa combinação de matéria-prima superior e logística de ponta, portanto, é o que mantém o Brasil competitivo no tabuleiro global do minério de ferro, mesmo percorrendo distâncias três vezes maiores que seus concorrentes.

* Rm viajou a convite da Vale