Considerada renovável, a energia hidrelétrica brasileira vem sendo equilibrada com outras fontes igualmente renováveis, como a eólica e a solar, especialmente nas duas últimas décadas.

De acordo com o Global Electricity Review, publicado neste ano pela Ember - organização internacional que monitora a transição energética -, 24% da energia elétrica produzida no Brasil veio dessas duas fontes em 2024.

Com a soma dessas fontes a outras, como a energia nuclear e o biometano (que pode abastecer termelétricas a gás), a contabilidade da Empresa Brasileira de Energia (EPE) é de que quase 90% da geração de energia elétrica brasileira é renovável. Mas isso, por si só, não garante o protagonismo do Brasil na geopolítica dos minerais críticos: há outros desafios que precisam ser vencidos.

Desafios à vista

Entre as estratégias para pavimentar a jornada dos minerais críticos no país, Rodrigo Cota, do MME, elencou a necessidade de ampliação da oferta de minerais. Nesse caso, o processo começa com maior conhecimento geológico e apoio à pesquisa.

Já o desenvolvimento da indústria de processamento mineral deve envolver uma priorização na tramitação de processos na Agência Nacional de Mineração (ANM) e no MME, e o mapeamento geológico de áreas com alto potencial para recursos minerais estratégicos.

A oferta de apoio financeiro para pesquisa, extração e processamento mineral também deve fazer parte da estratégia de posicionamento do país, assim como a atração de investimento estrangeiro em colaboração com a Apex Brasil e o Ministério das Relações Exteriores (MRE).

O relacionamento internacional com países parceiros é outra ação da diplomacia mineral para a integração da indústria brasileira às cadeias globais de valor da transição energética.

À cooperação internacional, abre-se uma faca de dois gumes: ao mesmo tempo em que é preciso transferir tecnologias e fomentar mercados compradores, o Brasil deve acompanhar o desenvolvimento internacional para alcançar a vanguarda que se deseja.

Até mesmo no seu diferencial comparativo - a geração de energia renovável - o relatório da Ember mostra que o país não ficará confortavelmente na liderança isolada para sempre. Já no ano passado, o mundo ultrapassou a marca de 40% de renovabilidade na geração de energia elétrica pela primeira vez na história. A nível de comparação, essa taxa era inferior a 30% em 2021.

A China tem sido o grande impulsionador, mas países do Oriente Médio, a África do Sul e até mesmo europeus, como a Alemanha, também avançaram significativamente. Mas o tigre asiático é destaque porque triplicou o seu parque de geração renovável nos últimos três anos. Só em 2024, a ampliação foi de 29%.

No Brasil, as licenças ambientais e sociais também são desafios. Assim como Cota e Azevedo, a diretora de Pesquisa do Instituto Escolhas, Larissa Rodrigues, lembrou que não se discute mais o setor de mineração sem incluir a responsabilidade ambiental e social. “Esse tema está apaziguado e é central nas discussões mundiais, ao lado de tarifas, investimentos e preços”, reforçou a especialista.

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Para ela, o desafio do país é encontrar um equilíbrio entre a viabilização de projetos econômicos importantes e a contenção dos impactos ambientais e sociais, garantindo a distribuição dos benefícios.

Ricardo Sennes, diretor da consultoria Prospective, que também participou do seminário do Correio Braziliense, reforçou a necessidade de o Brasil focar na sensibilidade geopolítica e na diplomacia estratégica. “Minerais críticos são essenciais não apenas para a transição energética, mas para eletrônica, computação de alta velocidade, redes de comunicação, inteligência artificial e a indústria bélica”, explicou. “A inserção do Brasil nesse mercado exigirá acordos de fornecimento, cooperação tecnológica e uma diplomacia estratégica, diferente da venda tradicional de commodities”, disse.

A Niquelândia é do Brasil

O desenvolvimento tecnológico para aumentar a capacidade de processamento e beneficiamento mineral também é um desafio brasileiro para tomar a dianteira global de minerais críticos. Com a terceira maior reserva mundial de níquel (16 milhões de toneladas), por exemplo, o país ainda tem uma produção modesta, de 89 mil toneladas (número de 2023). Isto representou participação de apenas 2,47% no mercado global, segundo a revista Minérios.

Com esses números, o Brasil era apenas o nono maior provedor de níquel, mas se vangloriava de ser o único país latino-americano na lista dos dez principais produtores do mundo.

Dados mais recentes, do Sumário Mineral, publicado pela Agência Nacional de Mineração (ANM), destacam que a produção brasileira foi de 72,4 mil toneladas de níquel contido, o que representaria 1,9% do total global, puxado pela Indonésia (54%), Filipinas (11%), Nova Caledônia (6,2%), Rússia (5,6%) e Canadá (4,2%).

Regionalmente, Goiás é o maior produtor, inclusive com destaque para o município de Niquelândia, que concentra uma das maiores reservas do mundo. No estado, já foram extraídas mais de 75 milhões de toneladas de níquel em estado natural, desde que começaram as explorações, segundo a ANM.

O níquel é um metal mais presente no cotidiano: ele está em moedas de baixo valor, como os cinco centavos de dólar, por exemplo. No entanto, desde que foi reconhecido como um elemento diferente do cobre, com o qual era confundido, o níquel ganhou espaço e hoje faz parte da lista de elementos críticos para a transição energética, principalmente pela sua condição na fabricação de baterias.

Segundo a Shangai Metal Marketing (SMM), especializada em níquel, embora a taxa de uso desse mineral no mercado de baterias esteja em expansão, a velocidade de crescimento é menor do que se esperava. Porém, a instituição explica que a produção de baterias com alto teor do metal segue em crescimento e já garantiu uma fatia considerável do mercado de carros elétricos.

Também em 2023, as vendas de veículos elétricos (incluindo híbridos plug-in) cresceram 35% globalmente e esse tipo de automóvel representou de 15% a 18% das vendas globais de veículos leves.

No Brasil, a tendência não é diferente. Segundo a Associação Brasileira do Veículo Elétrico (ABVE), mais de 61 mil veículos elétricos (BEV) foram vendidos em 2024, o que representou um aumento de 219,1% em relação a 2023. Tão importante quanto o volume, é o fato de que os veículos elétricos foram 34,7% de todos os veículos novos vendidos no país no ano passado.

Minerais críticos são essenciais para a transição energética, inclusive para produzir baterias de carros elétricos.

Aos minerais críticos utilizados na produção de baterias que propulsionam esses automóveis - como o níquel - a projeção de demanda está posta, portanto. Um veículo elétrico típico alimentado por uma bateria de 62,5 kWh, por exemplo, precisa de 43 kg de níquel.

Globalmente, a Indonésia é a maior produtora mundial e dona das maiores reservas do níquel, e a China continuará como o maior consumidor primário do mineral, com a previsão de representar 63,5% da demanda total global ainda neste ano.

Cobre e lítio colocam os hermanos na disputa

Além do Brasil, outros países sulamericanos estão assumindo papel relevante na geopolítica de minerais críticos. A começar pela mineração de lítio, a Bolívia lidera as perspectivas após validar reservas de 23 milhões de toneladas. Em seguida, vem a Argentina (22 milhões/t) e o Chile (11 milhões/t). Mas quando o assunto é capacidade produtiva, o Chile muda o cenário.

Em 2024, o país de Neruda foi o segundo maior produtor mundial, com 44 mil toneladas, superado apenas pela Austrália, que liderou com uma produção de 86 mil toneladas.

Além do lítio, o Chile mantém posição forte no cenário mundial com o Cobre, que é o principal mineral produzido no país. Em 2024, a produção chilena de cobre chegou a 5,3 milhões de toneladas, com 71,8% provenientes de mineradoras privadas, 24,1% da mineradora estatal Codelco e 4% de pequenas e médias mineradoras. Os dados são da Comissão Chilena de Cobre (Cochilco).

Já a Câmara Chilena e Norteamericana de Comércio (Amcham-Chile) projeta que, em 2027, o país vai representar 27% da produção mundial de cobre. Já no ano passado, o mundo consumiu 25,7 milhões de toneladas de cobre e 20% disso veio do Chile (leia reportagem sobre a mineração no Chile).

A natureza e, novamente, o Brasil

Diferentemente do Chile - líder em cobre - o Brasil não é líder em nenhum mineral crítico. Porém, é “um dos líderes” em quase todos, mostrando que a natureza gosta mesmo de nos dar as suas benesses.

Recentemente, uma nova reserva mineral, que reúne urânio, elementos de terras raras (ETR) e fosfato, foi anunciada pelo Serviço Geológico do Brasil (SGB). A ocorrência tripla dos minerais está localizada no Piauí, dentro da Bacia Geológica do Parnaíba, que envolve mais outros dois estados – Maranhão e Ceará - e volta a estimular a corrida brasileira pela geopolítica dos minerais críticos.

Dados preliminares indicam que o teor de urânio da nova reserva pode variar de 9 a 1.270 partes por milhão (ppm). Segundo reportagem do portal G1, esse último valor estaria acima da média, o que significa que a recuperação do urânio seria economicamente viável mesmo em cenários econômicos desafiadores.

A descoberta dos novos depósitos pode colocar o Brasil em posição de maior destaque como fornecedor do minério em curto prazo. Em sua forma enriquecida, o urânio é usado como combustível em usinas nucleares, hoje apontadas nos Estados Unidos como uma das fontes para alimentar a demanda de energia de data centers.

Outro diferencial está nas terras raras. Para os especialistas do SGB, os depósitos do Piauí representam um novo modelo, com os minerais concentrados em rochas fosfáticas e em alta concentração. As ocorrências das terras raras no Brasil estão ligadas, em geral, a depósitos costeiros de areias monazíticas, granitos e complexos alcalinos.

Com a segunda maior reserva mundial, o Brasil precisa avançar em tecnologia para competir com o domínio da China em terras raras.

Embora sejam abundantes na crosta terrestre, o termo “raras" se refere à dificuldade de extração em sua forma bruta e é justamente esse o salto tecnológico que o Brasil precisa.

A China, que até o momento concentra 70% da produção mundial, já domina todas as etapas tecnológicas, do processamento ao beneficiamento e até à fabricação de ímãs de alto desempenho.

Segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), a China possui cerca de 21 milhões de toneladas de reservas, o que a torna a maior detentora desses recursos. A mina de Bayan Obo, no norte do país, supera de forma expressiva outros depósitos globais. Desde a década de 1980, Pequim investe em uma estratégia de avanço na cadeia produtiva, incluindo patentes sobre processos de refino, que dificultam a entrada de concorrentes.

Em entrevista ao podcast O Assunto, o professor Fernando José Gomes Landgraf, da Escola Politécnica da USP, destacou que as terras raras são fundamentais para turbinas eólicas, baterias e motores de carros elétricos, cabos de transmissão de energia, foguetes, equipamentos médicos, sistemas de defesa e eletrônicos avançados. Um destaque é o disprósio, pois garante que ímãs mantenham seu desempenho em altas temperaturas, algo importante também para veículos elétricos de última geração.

Do ponto de vista ambiental, a extração desses minerais envolve processos complexos e potencialmente poluentes, exigindo gestão rigorosa de rejeitos e mitigação de impactos. O desafio tecnológico, segundo Landgraf, está no domínio do beneficiamento e na transformação industrial, áreas nas quais o Brasil ainda é limitado, exportando parte de suas terras raras como commodities brutas.

O Brasil, com cerca de 21 milhões de toneladas em reservas de terras raras (25% do total global descoberto até o momento) pode usar mais esse diferencial para se tornar líder na produção de insumos críticos para a transição energética.

Há algumas iniciativas em andamento e uma delas, o Projeto MagBras, é liderado pelo Senai para a criação de uma cadeia completa de ímãs permanentes de neodímio-ferro-boro, com tecnologia brasileira do beneficiamento à reciclagem.

Outro exemplo é um fundo de R$ 1 bilhão para financiar pesquisas minerais, com foco em empresas juniores, além de uma chamada pública de R$ 5 bilhões do BNDES, FINEP e MME para apoiar planos de negócio e implantação de plantas industriais, mostrando que o Brasil pretende se apresentar para o futuro na cadeia de minerais críticos.